The ‘big guys’

There are 76 national teams that have played in at least one FIFA World Cup and a record 204 that took part of the Qualifying Rounds for this year's edition. If you look at it, FIFA (Fédération Internationale de Football Association) has 208 members, while the United Nations have 192. That pretty much tells you something about how big this game it is!

Oh, now you want to know who those 16 countries are... Off the top of my head, Puerto Rico, Guam, Faroe Islands, Aruba, Hong Kong, Montserrat and the UK countries. And there are others that I can't remember right now (EDIT: Here's the full list)

But among those 76 (or 208) there is a bunch that are seen by most as the 'big guys', like in every sport. In my mind, there are either three or five 'big guys': Brazil, Italy, Germany, Argentina and Uruguay. There's a simple reason for that: these five have won 16 of the 18 World Cups that have been played so far, and with just three exceptions (Chile '62, England '66 and France '98), there have always been at least two of these teams among the top four teams.

Brazil clearly leads the pack, with 5 titles, 2 second places, 2 third places and 1 fourth. Then we have Italy (4,2,1 and 1, respectively) and German (3,4,3 and 1). I think, much to my chagrin, that there's a jump from there and to where Argentina and Uruguay sit. Both national teams have won 2 titles each, with Argentina having ended as runner-ups in two occasions and Uruguay achieving 4th place in two World Cups as well. What really plays against these two teams (especially Argentina) is the fact that there were no World Cups between 1938 and 1950, which is when Argentina was without a doubt the strongest team in the world (victories against Brazil for seven or more goals were very common back then, just as an example). To make things even worse, Argentina refused to play in 1950 and 1954, which explains why fantastic players like Alfredo Di Stefano never saw a minute in a World Cup (he began playing for Spain in 1957, but his team failed to qualify and got injured right before the 1962 Cup in Chile, which caused him to retire soon after). I will talk about Di Stefano (the greatest footballer of all times) later, but let's continue with the subject of this post.

There are two more teams that have won a World Cup, England and France. Both won it at home, and in strange circumstances. Take England '66, for example: the semi-finals were England-Portugal and Germany-Soviet Union, and the referees were from Germany and England, respectively. Guess who won... And then there's the issue of that 3rd English goal in the final game where the ball never went in. The France '98 final game also was surrounded by controversy, after Ronaldo was pulled from the starting line-up just an hour before the match amid rumours that he had suffered a seizure the night before; he requested to be reinstated and got his wish granted, but performed way below the expectations (along with the whole team).

Though they have never won a title, I put Netherlands (twice runner-ups , one fourth), Hungary (2 runner-ups) and even Sweden (1 runner-up, 2 thirds, 1 fourth) among the ‘big guys’, probably at the same level that England and maybe France. Though Hungary’s present is not the brightest, not having qualified to a World Cup since 1986, nobody can deny that they were the best European teams in the ‘50s and part of the ‘60s. Even more, if you ask anybody which are the three greatest teams in World Cup history, they will surely say Brazil ‘70, Nederlands ‘74 and Hungary ‘54 (not necessarily in that order). That Hungary didn’t get to win the FIFA World Cup in 1954 is just a travesty.

So there they are, my top 10. If I had to rank them, my list would probably look like this:
  

Rank	Team	1st	2nd	3rd	4th
1	Brazil	5	2	2	1
2	Italy	4	2	1	1
3	Germany	3	4	3	1
4	Argentina	2	2	-	-
5	Uruguay	2	-	-	2
6	Netherlands	-	2	-	1
7	France	1	1	2	1
8	England	1	-	-	1
9	Hungary	-	2	-	-
10	Sweden	-	1	2	1

How does your ranking look like? 

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Hay 76 selecciones que han participado al menos en una Copa del Mundo FIFA y un record de 204 que intentaron clasificar para la edición de este año. Si uno mira estos datos, FIFA (Fédération Internationale de Football Association) tiene 208 miembros mientras que las Naciones Unidas tienen 192. Buena indicación de lo grande que este juego es!

Oh, ahora quieren saber cuales son esos 16 países que faltan... Que yo pueda recordar, Puerto Rico, Guam, Islas Faroe, Aruba, Hong Kong, Montserrat y los miembros del Reino Unido. Y hay varios más que en este momento no recuerdo. (EDIT: Aquí esta la lista completa).

Entre esos 76 (o 208) hay un grupo pequeño que es visto por muchos como ‘los grandes’, como en todo deporte. En mi mente, hay o bien 3 o 5 de esos ‘grandes’: Brasil, Italia, Alemania, Argentina y Uruguay. Hay una razón simple para eso: estos cinco han ganado 16 de las 18 Copas del Mundo jugadas hasta ahora, y con sólo tres excepciones (Chile '62, Inglaterra '66 y Francia '98), han siempre habido al menos dos de estos equipos entre los cuatro semifinalistas.

Brasil es claramente el líder del grupo, con 5 títulos, 2 subcampeontos, 2 terceros puestos y un cuarto. Luego vienen Italia (4,2,1 y 1, respectivamente) y Alemania (3,4,3 y 1). Creo que a partir de allí hay un salto hasta donde Argentina y Uruguay aparecen, con dos títulos cada uno (Argentina tiene además dos subcampeonatos y Uruguay dos cuartos puestos). Lo que juega en contra de estos dos equipos (en especial Argentina) es que no hubo Mundiales entre 1938 y 1950, cuando la albiceleste dominaba el mundo sin dudas (victorias ante Brasil por siete goles o más eran moneda corriente por entonces). Para peor, Argentina boicoteó los Mundiales de 1950 y 1954, lo que explica en parte por qué fantasticos jugadores como Alfredo Di Stefano nunca vieron un minuto de juego en un Mundial (Di Stéfano comenzó a jugar para España en 1957, pero no clasificaron al Mundial de Suecia y luego se lesionó justo antes de la Copa de 1962 en Chile, algo que causó su retiro poco tiempo después. Ya hablaré sobre Di Stéfano (el mejor jugador de la historia de este deporte) más tarde, pero continuemos con el tema de este post.

Hay –por supuesto– dos equipos más que han ganado esta Copa, Inglaterra y Francia. Ambos las ganaron en circunstancias extrañas. Por ejemplo, en repasemos Inglaterra '66: las semifinales fueron Inglaterra-Portugal y Alemania-Unión Soviética, y los árbitros fueron alemán e inglés, respectivamente. Adivinen quiénes avanzaron… Luego está el tema de ese tercer gol inglés en la final, en el que la pelota no entró. La final de Francia '98 también tuvo controversia, luego de que Ronaldo fuera sacado de la formación inicial una hora antes del partido en medio de rumores de que había sufrido convulsiones la noche anterior; el pidió ser incluído y lo logró, pero tanto él como su equipo fueron una sombra de lo que habían mostrado hasta entonces y perdieron categóricamente.

A pesar de que nunca ganaron un Mundial, para mí Holanda (dos veces subcampeón, una cuarto), Hungría (2 subcampeonatos) y hasta Suecia (1 subcampeonato, 2 terceros puestos y un cuarto) están entre los ‘grandes’, probablemente a la misma altura de Inglaterra y hasta Francia. Si bien el presente de Hungría dista de ser el mejor (no califican a la Copa del Mundo desde 1986), nadie puede negar que ellos fueron el mejor equipo de Europa en los ‘50s y parte de los ‘60s. Más aún, si se le pide a cualquiera que nombre los tres mejores equipos de la historia de los Mundiales, seguramente digan Brasil ‘70, Holanda ‘74 y Hungría ‘54 (no necesariamente en ese orden). Que Hungría no haya ganado la Copa del Mundo en 1954 es una desgracia.

Así que ahí tienen mi ‘Top 10’. Si los tuviera que poner en un ranking, probablemente luciría así:
  

Rank	Equipo	1ro	2do	3ro	4to
1	Brasil	5	2	2	1
2	Italia	4	2	1	1
3	Alemania	3	4	3	1
4	Argentina	2	2	-	-
5	Uruguay	2	-	-	2
6	Holanda	-	2	-	1
7	Francia	1	1	2	1
8	Inglaterra	1	-	-	1
9	Hungría	-	2	-	-
10	Suecia	-	1	2	1

Cómo los rankearían ustedes?